与孙权的半遮半掩不同，鲁肃是个性情豪爽之人，直来直去。鲁肃听了孙权的问话，当即慷慨直言：“当年汉高祖刘邦也想尊奉义帝，但却不能如愿，为什么呢？有项羽在，刘邦就做不成齐桓公。今天的曹操就是当年的项羽，将军您又如何做得呢！以鲁肃愚见，汉朝不可复兴，曹操势力难除。为将军打算，只有保据江东，观望形势。
如今北方群雄并起，袁绍、曹操地广兵强实是劲敌，但一山不容二虎，两者必有一场血战。北方战乱，对江东有利无害。将军正可趁此机会，向西进兵，剿灭黄祖，驱逐刘表，夺取荆州，全据长江之险，尽有江南之地。然后，建号称帝，大业可成。”
孙权心里对鲁肃的话很受用，但表面上却不露痕迹，说：“今日，孤只想保一方平安，尽心竭力效忠汉室，您说的非我能力所及。”
孙权与鲁肃的卧榻密谈，被后世看作东吴版的《隆中对》。孙权对鲁肃也很赏识，打算重用鲁肃。但孙权身边的另一位托孤重臣长史张昭却对鲁肃不以为意，说鲁肃年纪轻轻口出大言，这种人怎么能用呢？孙权刚刚继位，自然不能开罪张昭，虽然心里很想用鲁肃，但张昭既然放出话来，也就只好以宾客之礼款待鲁肃。
虽然孙权此时不方便起用鲁肃，但私下里对鲁肃及其家人关怀备至，经常派人送去财物和各种生活用品。
