广学会编辑出版书籍的目的在于以西方的文化知识影响中国的官员和民众。根据《同文书会组织章程》的规定，其宗旨是：“在中国，中国藩属以及一切有中国人的地方，继续出版和发行根据基督教原则所编写的各种书籍——特别是为本会能力所许可而又适合于各个阶层阅读的期刊。”规定实现这一宗旨的方法是：“首要的特别是组织和发行一些具有基督教目标，但又具有中国人的观点、中国人的思想方法，同时还可以教育人和提高人的新的书籍、论文与小册子；其次是一种适合于中国知识阶层、水平较高的期刊；第三是给妇女、儿童阅读的期刊；第四是给小学生的；第五，重印一些为董事会所赞赏的大小著作；第六，在上海设立一个发行中心，并在十八省省会和主要城市，以及其他商业中心，如香港、横滨、新加坡、槟榔屿、巴达维亚等地，尽量设立一些代销机构。”于是，它一方面精心选择西方书籍进行译编和出版。至1900年，所出版的书籍约176种，其中影响较大的书籍有：《泰西新史揽要》《中东战纪本末》《格物探原》《自西徂东》《文学兴国策》《天下五大洲各大国志要》《八星之一总论》《论生利分利之别》《百年一觉》。此外，还编辑出版著名的《万国公报》《孩提画报》《中西教会报》等刊物。另一方面竭力推销书籍，力图把其所译编出版的书刊推广到全中国各地民众的手上。它逐步建立起广泛的销售网点，除了上海之外，在全国各地所设的代销点或经销处到1899年时已有34个，分布于辽阳、沈阳、牛庄、北京（2个）、天津、济南、青州、平度（山东）、兴安（陕西）、重庆（3个）、成都、汉阳、汉口、九江、湖南某地、庐州、南京（2个）、扬州、镇江（2个）、常熟、苏州、江阴、衢州、福州（2个）、厦门、广州、太原、梧州。