根据史记上司马大哥的记载，刘邦斩完白蛇，带着大家往前走不了多远，就因酒醉而躺在路边的草丛中睡过去了。那十几个跟随他的人，这时候嘀咕起来：“以前就听说这个刘亭长是个说话不着调，满嘴跑火车的人，他现在醉在这里，叫都叫不醒。我们别跟他走了，还是回去吧！”
几个人往回走，经过刘邦斩蛇的地方，看到一个老太婆在那里哭。有人问：“老人家，这么晚了你不回家，在这里哭什么？”老太婆说：“我的儿子被人杀了！”那人问：“谁杀了你的儿子？”老太婆说：“我的儿子是白帝之子，拦在路上见赤帝，想要讨封，谁知道赤帝喝多了酒，一言不合就拔剑把他杀了！我就是在这里哭我儿子。”大家认为老太婆没有说真话，要拉着她去见刘邦，不料突然刮起了一阵风，那个老太婆居然不见了。
大家吓得半死，仔细一琢磨：原来那个刘亭长就是赤帝，走，大家跟着他，一定能够躲过灾难。
大伙重新来到刘邦身边，把他叫醒，讲述了刚才遇到老太婆的事。刘邦听了之后暗自开心不已，难怪有人说我贵不可言，原来我就是赤帝啊！
后世学者对一段传说也持有怀疑的态度，认为那是刘邦后来为了壮大势力，而安排别人故意神化他的一段故事，手段就像几个月后陈胜吴广玩的那一套一样。安排人学狐狸叫“大楚兴陈胜王”，还往鱼的肚子里塞东西。
