英国人紧随美国人之后又一次开展了自己的搜集太平天国情报的工作。英国公使约翰·包令坐镇上海，委派驻上海领事馆官员麦华佗和自己的儿子卢因·包令乘兵舰到天京等地活动。他们的任务是尽可能搜集有关太平天国政治、组织、宗教、家庭和社会习惯等一切值得注意的情报，调查煤的供应能否满足英国人公务的需要，了解镇江、南京一带的物产和市场情况，以及其他各方面的情况和实物的样品。搜集这些综合情报的目的是为英国扩大在华的特权和利益，主要是为商业利益服务。
麦华佗和卢因·包令一行乘“响尾蛇”号和“冥河”号兵舰于6月18日到达镇江。20日离开，当天到达南京。他们试图入城与太平天国官方接触，但太平天国当局这次却闭门不纳，也禁止普通军民与其往来。两艘兵舰在天京停泊整整10天，却没有一个当地人到船上参观。这使来访的英国人感到十分奇怪和不解。东王杨秀清以忙于军务为借口，拒绝和英国人会面，但赠送他们一批印制精良的书籍，以便其了解太平天国的制度、律例。英方遂以舰长麦勒西的名义致函东王，要求答复他的一系列问题。杨秀清于6月24日得到麦勒西的信件后，命令石达开和黄玉崑“闭户三日”代他作“诰谕”答复英国人所提出的30个问题，同时又提出50个问题，要求英国人回答。6月28日，麦华佗和卢因·包令得到了这份“很不寻常的文件”。