光宗朱常洛像
朱常洛当上太子时，已经20岁了。他常年遭到神宗的冷落，郑贵妃等人的排挤，日子过得提心吊胆的。当了太子后，生活也没有好转。他21岁才娶了太子妃，这在明朝历代皇帝、皇子中都是比较晚的，而他的太子宫也是条件最差的慈庆宫。他的生母王氏后来被封为恭妃，不过在宫中备受欺凌，于万历三十九年（1611年）病逝了。而郑贵妃没有为儿子谋到太子之位，很不甘心，就千方百计地寻机谋害太子。万历四十三年（1615年）的一天，一男子手持木棒闯入守卫松懈的太子宫，意图行刺太子，幸好被宫门太监抓住，后来他供出是郑贵妃指使的。这就是历史上有名的梃击案。郑贵妃行刺太子之事败露后，群臣义愤，纷纷弹劾郑贵妃。可她跑到神宗面前哭诉了一番，最后神宗竟然只处死了郑贵妃的心腹庞保和刘成等人作为替罪羊，就了结了此案。梃击案后，郑贵妃不敢再做手脚，朱常洛的太子之位才终于稳固了。而郑贵妃为了讨好太子，经常为他送去珠宝与美人。朱常洛就安于享受美色财宝，将几十年的屈辱都抛诸脑后了。
万历四十八年（1620年）七月，神宗驾崩后，39岁的朱常洛就登基为帝了，即明光宗。光宗上台后，在群臣的辅佐下，还是办了几件事：一是罢矿税使，二是调拨军饷犒赏边防将士，三是补足官员的空缺。这些事都是当年神宗为了敛财，留下来的烂摊子。光宗的这些措施，确实起到了纠正弊政的作用。不过，他补充的官员太多，弄得“官满为患”，所以时人都认为光宗矫枉过正了。