但是随着时间流逝,晚清塾师胡廷卿发现,生活似乎变得入不敷出了。如果从光绪二十三年开始回忆,13年前的农历五月初三,他的长子阳开定亲,仅“聘金”一项就支出32元,而那一年胡廷卿的束脩(教学收入)是47元,用于生活费的支出可谓捉襟见肘。而让光绪二十三年的胡廷卿寝食不安的是,第2年也就是光绪二十四年(1898年),他的幼子云鹄要结婚,婚礼及采仪、聘金等开销多达近百元,胡廷卿预估了一下来年的束脩收入,那是远远不够的。他必须借助其他手段开辟财源,谋取收入,这样才能维持一个士绅的体面生活。
由此,光绪二十三年,胡廷卿这样一个底层士绅的烦恼人生就有了普遍意义。准确地说,在教学之余,为村民提供合八字、合婚、择期及治病等服务,并收取一定的喜包钱,是胡廷卿式中国底层士绅的谋生之道。胡廷卿精通医学,治病喜包的收入最多。同时,他推算八字、看日子、择期、合婚等,凡是识文断字的先生能干的活他都干。光绪二十三年,胡廷卿徐徐展开的就是中国乡村士绅的现实生活图景。生活在歌唱,即便不是歌唱,胡廷卿的人生也变得没有那么烦恼了。