毛笔与墨发明后，人们可轻易把“书”写到任何材料、任何地方。但墨书不易保管，而且不易复制。受青铜器铭文的启发，人们把书籍内容写在木板上，雕刻出可以用于印刷的木版。到东汉末年的熹平年间（172－178年），出现了摹印和拓印石碑的方法。
随着经济文化的发展，读书的人多起来了，对书籍的需要量也大大增加了。晋朝初年，官府有书接近三万卷。南北朝时候梁元帝在江陵有书籍七万多卷。隋朝嘉则殿中藏书有三十七万卷，这是我国古代国家图书馆最高的藏书记录。除了官府藏书，私人藏书也越来越多。比如晋朝郭太，有书五千卷；张华搬家的时候，单是搬运书籍，就用了三十辆车子。印刷术发明以前，只有官府和郭太、张华那样的富人才能有这么多的藏书，一般人要得到一两本书也很不容易，因为那时的书都是手抄本。
读书人大增，儒家典籍就得以广泛流传。尤其是南朝时期寺院林立，僧侣众多，无休止地抄写佛经，使人们迫切需求一种快速复制图文的方法，这就激发了印刷术的发明。雕版印刷术始于隋朝的雕版印刷。在隋末唐初，由于大规模的农民大起义平息，推动了社会生产的发展，文化事业也跟着繁荣起来，客观上产生了雕版印刷的迫切需要。
