姜子牙，名尚，年过七十，家道依然没落，虽有经天纬地之才、排兵布阵之术，但生不逢时，遂甘守清贫而不求仕。
那时正是纣王当政，恣行强暴，残虐生民，搞得怨声载道，民不聊生。姜子牙于是徙居东海之滨，终日在海滨垂钓，丝不设饵，钓不曲钩，他妻子十分生气。姜子牙却说：“我丝不设饵，钓不曲钩，是因为我不钓鱼鳖，只钓王侯。”后他又迁至渭水蟠溪，仍然终日垂钓，不觉已过三年，须眉尽白，并无贤士往来，却与樵牧之徒和睦相处，做了一些歌韵清绝的词调，让他们传唱，一时间颇有名气。当时，西伯侯姬昌胸怀大志，想推翻纣王，救人民于水火之中，于是，他遍访名士。一日出访，他见一白发老翁在江边垂钓，丝不设饵，钓不曲钩，深以为奇，认为是名士，便请他出山相助。姜子牙被西伯的真诚所打动，认为他是一个明君，值得辅佐，便投靠西伯。“姜太公钓鱼”的典故便由此传播开来。
西伯后来自立为王，即周文王。他拜姜子牙为丞相，后起兵讨伐商纣。姜子牙虽已年逾八十，仍然亲率大军，打败纣王，帮助武王建立起强大的周王朝。
