统治者一般根据血缘亲疏或功劳大小授予臣下爵位。比如，晚清道光皇帝临死前封儿子奕为恭亲王，来补充没有将皇位传给他的愧疚。而“中兴名臣”曾国藩是一等毅勇侯，左宗棠是二等恪靖侯，李鸿章是一等肃毅伯。曾国藩是镇压太平天国，收复南京的大功臣；左宗棠是收复新疆的大功臣；李鸿章是慈禧太后的消防员，到处救火。他们三人是因功封的爵位。多数爵位可以世袭，曾国藩的一等侯就传给了儿子曾纪泽。
人类社会先有爵位，后有官职，两者曾长期纠缠在一起。夏商周分封时代，天子分封诸侯到各地建立诸侯国，诸侯再分封卿、大夫建立采邑进行统治。诸侯、卿、大夫就是爵位，他们有封地，一代代世袭下去。同时他们又直接管理封地内的财政、民事、军事，带有官职的性质。当时是官爵不分，爵位为本，以爵领官，有了爵位自然就有了统治权。
分封制不利于中央集权，而中国历史发展趋势是走向集权。所以到战国时，列强力行集权，争夺天下霸权，爵位制随之衰落，官职制开始兴起。诸侯们任命一些平民处理政务，只给他们发俸禄，不再“裂土”分封他们。这些人就成了没有爵位只有官职的官僚。比如，“宰”和“相”两个字都是“副”的意思，最初是天子、诸侯的家臣，帮助主人处理家事。逐渐地，天子、诸侯用“宰相”在外面总揽全局，处理国事了。那些世袭的卿、大夫们则靠边站了。此时，爵与官已经分开，拥有爵位不一定有官职。之后爵位的发展趋势为：和官职的距离越来越远，授予越来越严格。虽然爵位制一直存在到清亡，但官职迅速取代爵位，成为官员获取权力和收益的主要依据。