举个简单的例子，比如是否上大学的问题。我们大多数人都想上大学，是因为大家都看到了上大学的利益面，可以丰富知识且一生中拥有更好的工作机会。但成本是什么呢？你可能会回答是学费、书费、住宿费和伙食费的总和。其实，这个总和并不代表上大学的成本。
这个回答存在两个问题。第一个问题是有的部分不是真正的上大学成本。如住宿费和伙食费，即使你离开了学校，也需要有睡觉的地方、有吃的食物。只有在大学的住宿费和伙食费比其他地方贵时，贵的这一部分才是上大学的成本。实际上，大学的住宿费和伙食费可能还低于你自己生活时所支付的房租与食物的费用。在这种情况下，节省下来的那部分住宿费与伙食费是上大学带来的利益。第二个问题是它忽略了上大学最大的成本——你的时间。当你把一年的时间用于听课、读书和写文章时，你就不能把这段时间用于工作。对于大多数学生而言，为上学而不得不放弃的工资是他们受教育的最大单项成本。
机会成本（opportunity cost）是为了得到某种东西而放弃的另一种东西。上述是否上大学的问题最大的机会成本就是时间。决策者做任何决策的时候都应该认识到每一种可能的行为所带来的机会成本。例如，有运动天赋的运动员如果不上大学或者是退学转而从事职业运动，就能赚很多甚至几百万美元。他们的机会成本极高，于是他们通常会选择放弃上学而从事职业运动。