潜意识活动中最主要的是本能冲动，弗洛伊德认为，人的本能冲动来自机体内部的刺激，凡与本能冲动有关的欲望、情感、意向都是组成潜意识的内容。意识始终处在与潜意识的冲突之中，意识在人的精神生活中虽然有家长的地位，但这种地位是脆弱的、不稳固的，自我意识的统一性和确立性会由于潜意识的作用而发生分裂。
弗洛伊德认为，人的心理结构是由潜意识、前意识和意识这三个层次构成的，潜意识处于深层，意识处于表层，前意识是表层的储存库，这三个层次组成一个动态心理结构，它们始终处在相互渗透、流动变化之中。如果三者处在协调平衡状态，那么就是正常人的心理结构，具有常态的性质。如果三者处在不平衡的紊乱状态，那么就是非正常人的心理结构，具有变态的性质——变态的极端表现就是歇斯底里的症状，就是弗洛伊德描述的心理结构的图式。
弗洛伊德认为，潜意识包含人出生后所有的心理成分以及诸种本能，认为在潜意识中存在着各种被压抑的成分，如本能、欲望、情感、意念等。在一定条件下，潜意识中的成分，一部分可进入意识域，另外一部分则永远不能被人自己知道。潜意识域的成分对人们的行为和思想表现起决定作用。他的这种认识曾被欧美许多学者运用和发展，成为精神分析学说的基本概念。
