失去燕云十六州之后,雁门关就成了北方防线最重要的咽喉。
北宋建国后,开国皇帝赵匡胤之弟、宋太宗赵光义灭了北汉,想趁热打铁灭了辽国。可惜,由于轻敌冒进以及对前线指挥官过多限制,宋军在高粱河之战中全军覆没。赵光义也身中两箭,乘驴车只身一人狼狈逃回开封。
此战过后,北宋就成了辽国砧板上的一块肉,想什么时候来切一刀就什么时候来切一刀,北宋遭受的损失前所未有,朝廷急需一位称职的将领有效地看守雁门关这个咽喉。而当时,宋军诸将大多无能,能够胜任这个工作的将领几乎一个也没有。无奈之下,赵光义不得不起用一名他从来没有信任过的降将,因为除了他,全国上下再也找不出第二个合适之人。
这个降将就是杨业。
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杨业又名杨继业,今山西太原人,从小就擅长骑射,武艺高强,并且喜欢吹牛,打猎时曾对同伴这样说:“我他日为将用兵,亦犹鹰犬逐雉兔尔。”(他日一旦本人为将用兵,就像鹰犬追小鸡小兔那样。)
杨业原为北汉将领,因战功赫赫,国人叫他“杨无敌”。
杨业是979年北汉灭亡后投降北宋的。尽管生性多疑的赵光义从来不信任包括他在内的降将,但因在长期的边境冲突中,杨业积累了丰富的对契丹骑兵的作战经验,而且在北方防线的威信颇高。所以除了他,再也没有人更适合镇守雁门关。